Ashton Zigarren

Ashton: eine Marke, sechs Linien, ein Ursprung

Innerhalb dieser einen Marke variieren sechs eigenständige Linien, unterschiedliche Deckblattherkünfte, ein Formatspektrum von der Small Panatela bis zur Double Corona und eine Stärke- und Aromabandbreite von mild-aromatisch bis sehr stark.

1985 entwickelte Robert Levin, Tabakhändler in zweiter Generation aus Philadelphia, den ersten Ashton-Blend nach eigenem Geschmack – die spätere Ashton Classic. Von Anfang an arbeitete er dabei mit der Fuente-Familie zusammen, die die Zigarren bis heute in der Dominikanischen Republik fertigt. Aus dieser einen Zusammenarbeit sind über die Jahrzehnte sechs Linien hervorgegangen, die im Umblatt kaum, in Deckblatt, Reifezeit und Charakter dafür umso deutlicher auseinandergehen.

Wie weit die Markengeschichte reicht, zeigt das Archiv der Fachpresse. Cigar Aficionado führt als eigenständige Ashton-Linien unter anderem Classic, Cabinet, Aged Maduro, Virgin Sun Grown und Estate Sun Grown sowie die deutlich jüngere Symmetry, daneben historisch auch Bezeichnungen wie Cabinet Selection oder Heritage Puro Sol – Belege für eine über vierzig Jahre gewachsene Marke. Im Sortiment stehen davon sechs Linien, und sie verteilen sich ungleich: Virgin Sun Grown mit zwölf Produkten, Ashton Classic mit sieben, ESG mit fünf, Aged Maduro mit vier sowie Symmetry und Cabinet mit je drei.

Aged Maduro bleibt trotz dunklem Deckblatt geschmacklich in der Mitte, und Symmetry bildet als jüngste Linie mit ihrem nicaraguanischen Anteil eine eigene Kategorie.

Herkunft und Produktion: was konstant bleibt, was variiert

Die Dominikanische Republik ist das einzige Herkunftsland, das die Produkte mit Herkunftsangabe nennen. Fertigung und Vertrieb sind dabei organisatorisch getrennt: Produziert wird bei Tabacalera A. Fuente in der Dominikanischen Republik, der Vertrieb in den USA läuft über die konzerneigene Ashton Distributors Inc. Innerhalb der Zigarre trennt sich das Bild weiter auf. Das Umblatt variiert nicht – rund 35 Produkte führen ein dominikanisches Umblatt, andere Herkünfte kommen nicht vor. Erst bei der Einlage beginnt die eigentliche Differenzierung: Gut 30 Produkte führen ausschließlich dominikanischen Tabak, 3 kombinieren ihn mit nicaraguanischem.

Diese nicaraguanische Komponente ist verhältnismäßig jung. Für die nicaraguanischen Anteile im Blend besteht eine eigene Partnerschaft mit der Garcia-Familie, während die dominikanische Basis über die Fuente-Familie läuft. Sichtbar wird das bei Ashton Symmetry, die dominikanischen mit nicaraguanischem Tabak kombiniert – dazu weiter unten mehr. Bei den fünf älteren Linien – Classic, Cabinet, VSG, ESG und Aged Maduro – reift die Einlage in der Regel drei bis über fünf Jahre, bei Classic und Cabinet zusätzlich in französischen Eichenfässern.

Auch in der Konstruktion bleibt sich die Marke treu: Gut 20 Produkte sind als Longfiller ausgewiesen, nur eines als Shortfiller. Der Unterschied zwischen den Linien entsteht also nicht im Aufbau der Wickel, sondern in der Auswahl der Tabake selbst – und damit in genau den sechs Profilen, die der nächste Abschnitt einzeln durchgeht.

Sechs Linien, sechs Charaktere

Ashton Classic – der Ursprung von 1985

Die Ashton Classic war 1985 die erste im Handel erhältliche Zigarre der Marke und steht bei Cigarmaxx in sieben Formaten. Das Deckblatt ist Connecticut Shade aus dem Connecticut River Valley, Umblatt und Einlage stammen aus der Dominikanischen Republik. Sieben Jahre Reifezeit sammeln die beteiligten Tabake an, bis eine fertige Classic im Handel liegt, einen Teil davon in französischen Eichenfässern. Im Charakter gilt sie als vergleichsweise zugänglich: Die Linie, mit der die ganze Marke einmal begonnen hat, bleibt bis heute ihre mildere Referenz.

Ashton Cabinet – sechs Tabake, ein Blend

Sechs verschiedene Tabaksorten gehen in die Ashton Cabinet, die anschließend vier bis fünf Jahre reift, ebenfalls teils in französischen Eichenfässern. Das Ergebnis ist ein voller, vielschichtiger, cremiger Geschmack – geschmacklich oberhalb der Classic, ohne in den kräftigsten Bereich der Marke vorzustoßen. Im Sortiment steht Cabinet mit drei Produkten.

Ashton VSG – die im Sortiment am stärksten vertretene Linie

Zwölf Produkte entfallen auf die Ashton VSG – keine andere Linie ist im Sortiment stärker vertreten. Virgin Sun Grown kam 1999 auf den Markt, entwickelt von Robert Levin gemeinsam mit Carlos Fuente Jr. Das Deckblatt stammt aus privatem Sun-Grown-Anbau der Oliva-Familie in Ecuador, und zwar ausschließlich aus den oberen Ernteabschnitten der Pflanze. Umblatt und Einlage kommen aus der Dominikanischen Republik, die Einlagetabake reifen vier bis fünf Jahre. Levin selbst beschrieb die VSG als vollmundig, stark, sehr geschmackvoll und komplex – passend, so seine eigene Einordnung, zu Single Malt Scotch oder Bourbon. 2011 kam mit der Pegasus eine weitere Vitola innerhalb der Linie hinzu. Im spanischsprachigen Raum beschreiben Verkoster das Aroma häufig mit schwarzem Pfeffer, erdigen Noten, Kaffee, Kakao, Leder und Orangenschale, die Stärke als medium-kräftig mit zunehmender Intensität im Rauchverlauf.

Ashton ESG – die Jubiläumslinie

Die Ashton ESG entstand 2005 und ist als Folge von Jubiläumsausgaben angelegt, von der 20 Year Salute bis zur 24 Year Salute, in Formaten wie Robusto, Figurado, Toro und Churchill; die 24 Year Salute kam laut Cigar Aficionado im Juni 2013 im Maß 6 5/8 auf 47 auf den Markt. Ursprünglich plante Levin für die Estate Sun Grown, über fünf Jahre hinweg jährlich eine neue Größe herauszubringen. Das Deckblatt ist ein sonnengereiftes Blatt aus karibischem Saatgut, angebaut auf der Chateau-de-la-Fuente-Farm der Fuente-Familie in der Dominikanischen Republik; Deckblatt, Umblatt und Einlage stammen bei der ESG sämtlich aus dem eigenen Land. Im Sortiment steht ESG mit fünf Produkten.

Ashton Aged Maduro – süß im Antritt, würzig im Verlauf

Süßlicher Rauch im Antritt, nussige und zart-pfeffrige Noten im weiteren Verlauf – so tritt die Ashton Aged Maduro an. Im Vergleich zu anderen Maduro-Zigarren gilt sie als eher mittelkräftig statt vollmundig-schwer; die dunkle Deckblattoptik täuscht hier über die tatsächliche Kraft hinweg. Mit vier Produkten gehört Aged Maduro zu den kleineren Linien im Sortiment.

Ashton Symmetry – die jüngste Linie

Symmetry ist die mit Abstand jüngste Ashton-Linie: Laut Cigar Aficionado kam sie im Juli 2014 auf den Markt und war damals die erste wirklich neue Ashton-Linie seit fast einem Jahrzehnt. Anders als die fünf älteren Linien kombiniert sie dominikanischen mit nicaraguanischem Tabak und zeigt dadurch ein Aromaprofil mit Haselnuss, Karamell und Gewürznoten, das sich von der übrigen, rein dominikanischen Range abhebt. Im Sortiment steht die Linie mit drei Produkten.

Deckblatt und Format: die sichtbaren Unterschiede

Das Deckblatt zieht die sichtbarste Trennlinie zwischen den Linien, während das Umblatt über die ganze Marke hinweg dominikanisch bleibt. Ecuador mit rund 15 und Connecticut River Valley mit knapp 15 Produkten liegen fast gleichauf; mit größerem Abstand folgt die Dominikanische Republik mit 6. Die drei Herkünfte lassen sich weitgehend den Linien zuordnen: Connecticut River Valley steht unter anderem für die Classic, Ecuador für die VSG mit ihrem Sun-Grown-Deckblatt aus dem Oliva-Anbau, die Dominikanische Republik für die ESG mit ihrem Deckblatt von der Chateau-de-la-Fuente-Farm. Beim Deckblatttabak steht Sungrown mit 14 Produkten vorn, gefolgt von Connecticut Broadleaf Maduro mit 4 und Connecticut Shade mit 2.

Der Unterschied zwischen den beiden führenden Deckblatttypen ist mehr als geografisch. Sun-Grown-Tabak wie das ecuadorianische Oliva-Deckblatt der VSG wächst ohne Schattentuch in direkter Sonne und bildet dickere, öligere Blätter mit kräftigerem, würzigerem Geschmack. Shade-Grown-Tabak wie der Connecticut Shade der Classic wächst dagegen unter einem Schattendach aus Gaze, das die Blätter dünner, heller und im Geschmack milder hält. Dieser Unterschied im Anbau erklärt einen guten Teil dessen, was VSG und Classic geschmacklich trennt – obwohl beide derselben Marke und größtenteils derselben dominikanischen Fertigung entstammen.

Praktisch jede gängige Zigarrenform kommt irgendwo innerhalb der sechs Ashton-Linien vor. Am häufigsten vertreten ist Robusto mit 7 Produkten, gefolgt von Toro mit 6; Sampler und Lonsdale kommen auf je 3, Small Panatela, Perfecto, Corona, Churchill und Belicoso auf je 2. Dazu kommen 7 Formate mit je einem Produkt, darunter Torpedo, Figurado, Double Corona und Corona Gorda. Beim Ringmaß, das von 30 bis 58 reicht, liegen 52 und 50 mit je 7 Produkten vorn, dahinter 46 und 42 mit je 3 sowie 58, 49 und 44 mit je 2 – ein Bild, das sich mit den gemessenen Durchmessern deckt, wo 20,6 und 19,8 Millimeter am häufigsten vorkommen. Bei der Länge steht 152 Millimeter mit 6 Produkten an der Spitze, doch die Gesamtspanne reicht von 103 bis 190 Millimetern.

Fünf Dinge, die Robert G. Levin im Cigar-Journal-Interview über Ashton sagt

Cigar Journal hat Robert G. Levin, den Gründer von Ashton, ausführlich zur Firmengeschichte befragt. Fünf Punkte aus diesem Gespräch:

1. Zigarren sind für Levin ein Familiengeschäft. Wörtlich sagt er im Interview, es gehe dabei nicht um Zahlen, sondern um Menschen. Ashton wird bis heute als Familienunternehmen geführt – Levin leitet die Marke gemeinsam mit seinen Kindern Sathya und Meera Levin.
2. Die Produktion läuft seit 1988 bei Tabacalera A. Fuente. Zuvor lief die Fertigung über Tabadom. Wichtigster Produktionspartner ist seit über 30 Jahren Carlito, also Carlos Fuente Jr. – eine Zusammenarbeit, die deutlich länger zurückreicht als die meisten heutigen Linien.
3. Die ersten Ashton-Zigarren waren früh im Premiumsegment positioniert. In den 1980er-Jahren zählten sie zu den ersten Super-Premium-Zigarren im amerikanischen Markt.
4. Der Vertrieb wuchs von den USA aus global. 1997 baute Ashton eine eigene Vertriebsmannschaft in den USA auf, heute wird die Marke in mehr als 50 Länder vertrieben. In Deutschland übernimmt seit 1988 Kohlhase & Kopp den Vertrieb.
5. Ashton besitzt einen eigenen Einzelhandelsarm in Philadelphia. Außerhalb der USA setzt die Marke dagegen auf Partner, in Hongkong etwa seit 2017 auf einen lokalen Distributor.

Quelle: Cigar Journal: „Robert G. Levin, Ashton Cigars Interview - Cigars are meant for family businesses“

Stärke, Aroma und Rauchdauer

Ashton ist über die Linien hinweg eine Marke der mittleren bis gehobenen Kraftstufen, weder ausgesprochen mild noch extrem kräftig. Der Schwerpunkt liegt klar in der Mitte: Gut 20 Artikel sind als medium eingestuft, 8 als stark, 4 als sehr stark und 1 als mild. Die Aromastärke zeichnet dasselbe Bild – knapp 20 Artikel gelten als medium-aromatisch, 11 als medium-kräftig, 3 als mild-aromatisch. Wer die Extreme sucht, findet innerhalb des Sortiments deshalb eher graduelle als radikale Unterschiede zwischen den Linien.

Beim Aroma kehren einzelne Noten häufiger wieder als ganze Kombinationen: Cremig taucht bei knapp 20 der gut 30 Produkte mit Aromaangabe auf, Nuss und Gewürze bei je rund 15, süß bei gut einem Dutzend, Kaffee, Pfeffer und Leder bei je 12, Holz bei 11. Ganze Kombinationen sind dagegen selten gleich: Cremig, Kaffee, Nuss, Pfeffer und süß steht bei 4 Produkten, cremig, Gewürze, Leder, Pfeffer und süß ebenfalls bei 4, fruchtig, Leder, Schokolade und Zimt bei 3; die meisten übrigen kommen nur ein- oder zweimal vor. Am detailreichsten beschreiben spanischsprachige Verkostungsforen die VSG: Schwarzer Pfeffer, erdige Noten, Kaffee, Kakao, Leder und Orangenschale stehen dort neben klassischeren Noten wie Vanille und Nuss.

Die Rauchdauer spiegelt dieses Formatspektrum. Am häufigsten fällt sie in die weite Spanne von 45 bis 90 Minuten, bei knapp 25 Produkten; 20 bis 45 Minuten kommen auf 5, 45 bis 60 Minuten und 90 Minuten oder länger auf je 2, 60 bis 90 Minuten auf 1.

Woran Sie die Unterschiede erkennen

Wer innerhalb der knapp 50 Ashton-Produkte sortieren will, kommt mit drei Kriterien am weitesten. Erstens die Linie: Sie entscheidet über Deckblattherkunft, Reifezeit und Grundcharakter – von der zugänglichen Classic über die Ecuador-Sun-Grown-geprägte VSG bis zur nicaraguanisch beeinflussten Symmetry. Zweitens das Deckblatt: Ecuador (rund 15 Produkte) und Connecticut River Valley (knapp 15) markieren die beiden großen Pole, die Dominikanische Republik folgt mit 6. Drittens das Format, das von der Small Panatela bis zur Double Corona reicht und damit auch die Rauchdauer mitbestimmt.

Für die Orientierung im Regal heißt das: Einen zugänglichen Einstieg in die Marke bietet am ehesten die Classic mit ihrem milderen Connecticut-Shade-Deckblatt. Kraft und Komplexität liefern eher VSG oder ESG mit ihren sonnengereiften Deckblättern. Und wer einmal von der sonst rein dominikanischen Ausrichtung der Marke abweichen möchte, findet in der Symmetry eine Linie mit nicaraguanischem Tabakanteil. Für den Vergleich mehrerer Linien gibt es im Sortiment außerdem 3 Sampler-Zusammenstellungen, die verschiedene Ashton-Formate bündeln.

Gleich bleibt über alle sechs Linien hinweg die Verarbeitung im Hintergrund: ein dominikanisches Umblatt, überwiegend Longfiller-Konstruktion, ein durchgehend als „perfekt" angegebener Zug und bei der Verpackung die Massivholz-Kiste, die gut 25 Produkte aufnimmt, einzeln geschützt meist durch Zellophan, bei wenigen Produkten durch ein Tubo aus Aluminium (2) oder Glas (1). Nicht die handwerklichen Grundlagen unterscheiden also eine Ashton Classic von einer Ashton VSG, sondern die Wahl von Deckblatt, Reifezeit und – bei Symmetry – auch der Einlageherkunft.